大多数肠癌是由腺瘤性息肉逐渐演变而来，过程很漫长，一般认为是5-15年，由于每个人的生活习性和遗传体质不相同，部分患者会很快，可小于五年，有的患者则很慢，可长达20-30年。一般肠息肉的生长速度比较缓慢，平时隐匿生长，可以没有任何症状。但经过几年、十几年默默的增长，就可以成为大肠癌，此时再去根除就没那么容易，往往已经进入肠癌的进展期，甚至是晚期。
无论男女，到了40岁，即使没有肠道症状，也要做胃肠镜检查，中年人大约有1/3长有息肉。如果放之不管，甚至不知道肠息肉存在，总有一天会严重。如果平时有胃肠道症状，比如大便性状、习惯改变，切不可以为是痔疮，要让专业医生判断，及时检查肠镜。如果家族中有人患过消化道肿瘤，要提前到30岁左右做肠镜及相关检查，肠镜检查是发现肠道癌症疾病的唯一方式，目前没有替代的检查诊断。