肺水肿是指由于某种原因引起的肺内组织液的生成和回流平衡失调，使大量组织液在很短时间内不能被肺淋巴和肺静脉系统吸收，从肺毛细血管内外渗，积聚在肺泡、肺间质和细小支气管内，从而造成肺通气与换气功能严重障碍。
在临床上表现为极度呼吸困难、端坐呼吸、发绀、大汗淋漓、阵发性咳嗽伴大量白色或粉红色泡沫痰，双肺布满对称性湿啰音，它的原因可分为心源性肺水肿和非心源性肺水肿。
心源性肺水肿是指在某些病理状态下，如回心血量及右心排出量急剧增多，或左心排出量突然严重减少，造成大量血液积聚在肺循环内，使得肺毛细血管静脉压急剧上升。
当升高至超过肺毛细血管内胶体渗透压时，一方面毛细血管内的血流动力学发生变化，另一方面肺血管淤血，肺膜血管壁渗透性增高，液体通过毛细血管壁滤出形成肺水肿。
临床上由于高血压性心脏病、冠心病及风湿性心瓣膜病所引起的急性肺水肿，占心源性肺水肿的绝大部分，心肌炎、心肌病、先天性心脏病及严重的快速心律失常等也可以引起。
除了心源性肺水肿，还有非心源性肺水肿，分为以下几类：
一、肺毛细血管通透性增加，如感染性肺水肿、吸入有害气体、尿毒症、氧中毒等等。
二、肺毛细血管压力增加，如输液过量、肺静脉闭塞症和肺静脉狭窄。
三、血浆渗透压过低，如肝肾疾病引起的低蛋白血症、蛋白丢失性肠病、营养不良性低蛋白血症。
四、淋巴循环障碍，组织间隔腹压增高，如复张性肺水肿、上气道梗阻后肺水肿等。
五、一些其它复合因素，如高原性肺水肿、神经源性肺水肿、药物性肺水肿等等。