引起艾滋病的病毒称为HIV病毒，中文名字叫做人类免疫缺陷病毒，是一种逆转录病毒，核心是单链的RNA逆转录酶，还有些结构蛋白组成，外壳是一个20面体的立体对称结构。
HIV病毒对外界抵抗力比较弱，离开人体以后不容易存活。其对热比较敏感，在60℃以上能够迅速被杀灭。在56℃的时候，30分钟也能够被灭活，很多化学物质，像乙醚、丙酮、次氯酸钠、乙醇，包括福尔马林等等，都能够迅速把HIV病毒灭活。HIV病毒感染以后进入人体，靶目标就是所破坏的细胞，是体内的CD4辅助性的T细胞，该细胞在身体里面有非常重要的免疫辅助功能。如果CD4细胞不断被病毒所破坏，导致数量越来越少，身体就会出现严重的免疫缺陷，出现各种各样感染，细菌、病毒、真菌、原虫的感染等等，同时出现多种肿瘤，常见到的是淋巴瘤和卡波西肉瘤。