弱智又称之为精神发育迟滞、精神发育不全，可由先天或者后天的多种原因引起，其主要的症状是智力缺损，发育期内智力明显低于平均水平，伴有社会适应行为的缺损。这是儿童期最常见的精神障碍之一，并可以延续终身。
所谓智力明显低于平均水平，是指智商低于正常平均值的两个标准差，所说的社会适应行为缺损，是指年龄及文化背景不能符合社交和个人的要求标准。导致弱智的原因很多，轻度的弱智通常是遗传因素和不良环境因素造成的，如早产儿、分娩时的损伤。重度和极重度的弱智通常是由特殊的疾病所致，且绝大多数诊断明确，其中2/3在产前就可诊断。中度精神发育迟滞的原因则较为复杂，许多原因未明。