红细胞变异系数是反应红细胞体积分布宽度的指标，红细胞体积分布宽度也就是反映外周血中红细胞大小是否均一性的指标。红细胞变异系数高就说明外周血中的红细胞大小不均匀，这种情况在临床上最常见的一种疾病就是缺铁性贫血。因为缺铁性贫血患者由于铁元素缺乏，红细胞无法利用铁元素正常的合成血红蛋白，导致部分红细胞体积缩小，就出现了红细胞体积大小不均匀的情况，有细胞体积非常小的，也有体积较大的，就导致红细胞变异系数明显增高的情况。
利用红细胞变异系数可以与另一种疾病进行鉴别，这种疾病就是地中海贫血，因为地中海贫血也是一种小细胞低色素性贫血，但是地中海贫血患者红细胞变异系数不增高。所以，如果同是小细胞低色素性贫血，红细胞变异系数高的是缺铁性贫血，红细胞变异系数不高的就是地中海贫血。