酮体是脂肪酸在肝脏内正常分解代谢的中间产物，包括乙酰乙酸、β-羟丁酸和丙酮，尿中检测的酮体，主要是指酮体中的乙酰乙酸。正常人通过食物摄入葡萄糖是主要的能量来源，因此血液中酮体含量极少，尿中测不出酮体，当某些生理状态如饥饿、进食、严重的妊娠反应，导致体内葡萄糖供应缺乏，或某些病理状态如糖尿病胰岛素极具缺乏，而使体内葡萄糖的利用障碍时，脂肪酸就会成为主要的供能物质。
可在肝脏内大量氧化，形成大量酮体，酮体在肝脏中形成后，经血液转运到肝外组织，被肝外组织利用，当肝内酮体形成的量超过肝外组织利用酮体的能力时，血酮体的浓度就会过高，导致酮血症，经尿液中排泄的酮体升高产生酮尿症，此时检测尿液中就会有酮体。所以当检测尿液中有酮体时，要结合患者的具体的病情进行分析。