胎盘是重要的胎儿附属物，它的主要功能是气体交换，母体与胎儿之间的氧气和二氧化碳以简单扩散的方式进行交换，相当于出生后胎儿的呼吸系统功能。
还有营养物质的供应，以及胎儿代谢产物的排出，葡萄糖是胎儿热能的主要来源，来自母体的葡萄糖以异化扩散的方式通过胎盘，很多营养物质和胎儿的代谢产物，比如尿素、尿酸、肌酐等，也经过胎盘送入母体由母体排出。
还有屏障的功能，胎儿血与母体血之间有胎盘屏障相隔，对于外来的入侵因素，比如病毒、细菌等，胎盘屏障会阻挡这些异常因素进入胎儿体内，起到保护胎儿的作用。
胎盘还有合成功能，胎盘可以合成多种激素、酶、细胞因子和神经递质，对于维持正常妊娠具有重要的作用。