脑膜炎常是各种致病微生物感染脑膜，引起相应的临床症状。脑膜炎患者最早的临床症状可以是发热，由于致病菌感染情况不同，引起的发热也不一样。病毒性脑炎多是低烧，个别患者会有高烧。而化脓性脑膜炎患者多是高热，结核性脑膜炎患者多是午后低热。
脑膜炎患者的另一个早期症状是头疼，头疼在不同类型脑膜炎表现也不太一样，如病毒性脑膜炎患者可能表现的头疼比较轻微，而化脓性脑膜炎或者结核性脑炎患者的头疼十分剧烈，患者可以伴有恶心、呕吐等症状，往往由于颅内压增高或者脑膜刺激征所引起。