接触水痘患者到出现临床症状而发病的时间就是水痘的潜伏期，一般是10-21天，以14-16天最为多见。水痘的潜伏期较长，潜伏期长短与病毒感染的数量、机体的免疫力有关，也与是否接种过水痘疫苗有关。如果接触病毒的数量较大，机体免疫力较差，患者未接用过水痘疫苗，为易感人群，一般90%会出现发病，而且潜伏期较短。
如果患者接种过水痘疫苗，恰在保护期以内，一般可以不发病，或者超过免疫期后抗体的滴度消失，可以发病，但一般病情较轻。需要注意的是，不仅水痘的患者是水痘传染源，带状疱疹患者也是水痘的传染源，与带状疱疹的患者进行接触后，有可能也会导致水痘发病。