夜间阵发性呼吸困难通常是指在入睡时没有呼吸困难，但在夜间熟睡后突然发生胸闷、气急，而需被迫坐起的情况，多见于左心功能不全的患者。为什么会出现这样的症状的原因，是因为患者平卧时肺淤血加重，于睡眠中突然憋醒被迫坐起。
轻症的患者经数分钟或数十分钟症状可以消失，有些患者还伴有咳嗽、咳泡沫样痰，有些患者伴有支气管痉挛，出现双肺干啰音，与哮喘类似，又称心源性哮喘。重症的患者还可以咳粉红色泡沫痰，发展为急性肺水肿。
该症状本质就是肺循环淤血所致，常见于左心衰。治疗应明确引发阵发性呼吸困难的原发病，针对原发病因进行治疗，所以夜间阵发性呼吸困难主要是心功能不全的表现。