牛蒡根和牛蒡子是有区别的，牛蒡子是牛蒡的果实，功效和牛蒡根有一定的区别，牛蒡的根可以药食两用，但多做蔬菜食用，即使做药，通常也是用于食疗。
牛蒡根的纤维可以促进大肠蠕动，帮助排便，降低体内胆固醇，减少毒素，起到清除废物的作用，可以达到预防中风、防止胃癌和子宫癌的功效。西医上认为，除了具有利尿、消积、祛痰、止泻的药物作用之外，还用于便秘、高血压、高胆固醇血症的食疗。
牛蒡子是辛凉解表的药物，主要用于入药，主要功效是具有清热解毒、宣肺透疹、疏散风热以及利咽的功效，牛蒡根的功效和牛蒡子的功效是基本相同的，但是牛蒡子抗肿瘤、镇痛、消炎的作用更强。中药里多数是以牛蒡子来入药的，但是在不严格的条件下，牛蒡和牛蒡子是可以互相指代的，但多是指牛蒡子。