普通感冒多数是由于病毒引起的，流感主要原因是流感病毒引起，有很高的传染性，甚至可以累及到咽喉、鼻腔、气管等多个呼吸器官。
普通感冒起病比较缓慢，主要是咽部不适及鼻塞、流鼻涕为主，一般不会出现发烧和全身的症状。如果血常规提示白细胞没有增多，在7天左右就可以痊愈。
流感的爆发性比较强，起病急，体温高达38℃以上，甚至39-40℃。除了咽喉不适，还会伴有浑身酸痛，流感到后期容易合并肺炎，严重会导致生命危险。