一般腮腺炎在发病后的九天之后就不具有传染性，人类是腮腺炎病毒的唯一天然宿主。流行性腮腺炎的传染源包括早期患者和隐性感染者，患者在腮腺肿大前五天到发病后九天具有传染性，其中从发病前的1-2天到发病后的五天之间传染性最强，传播途径主要包括呼吸道传播。
腮腺炎病毒主要是以飞沫形式通过呼吸道传播，接触传播时可以通过接触被腮腺炎病毒污染的物品而传播，垂直传播主要是母婴垂直传播。妊娠早期的腮腺炎病毒可以通过胎盘传到胚胎，导致胎儿发生畸形。