正常人的肾脏保持在正常的大小，长径是10-12cm，宽径是5-6cm，厚度是3-4cm。如果这个人不是体型特别高大，也就是大于两米，体型不是过于矮小，小于1.4m，那肾脏大体在这个范围之内。如果肾脏出现变小的情况，有可能是先天性，也有可能是后天性原因。如果是单侧肾脏出现缩小的情况，先天性的可能性大。
只要出现肾脏缩小，没有其他的临床表现，而且这个人能正常进行生活和活动，那缩小的肾脏考虑是先天性的。如果是后天性的缩小，常见外伤或者某些动脉粥样硬化、肾脏结核造成的肾脏缩小。对侧肾脏会发生相应代偿性增大，而起到排泄机体毒素和有利身体的作用。如果双侧肾都出现了缩小，有可能是后天疾病造成，例如某些原因造成的肾功能不全，使肾脏出现缩小。这时候病人可以出现一系列的症状和体征，需要肾脏替代治疗。