小孩得的口腔疱疹往往都是由病毒感染引起的，最常见的是单纯性疱疹病毒引起的原发性疱疹性口炎。口腔单纯性疱疹病毒感染的病人往往带有病毒，成为传染源，主要是通过飞沫、唾液及疱疹液接触而导致其他的人被感染，也有的胎儿是通过产道感染而引起的口腔黏膜单纯疱疹。
除了原发性的疱疹性口炎，还可有复发性的疱疹性口炎，主要是在原发性疱疹性的感染愈合以后，病损可能会发生复发，往往都是由一些因素刺激造成复发。复发的刺激因素有阳光，以及局部的机械刺激，特别是轻度的发热、感冒等，或者是有情绪因素，也可以促进复发。