神经胶质细胞中只有小胶质细胞具有吞噬和免疫功能，属于单核巨噬系统，是脑内淋巴细胞，能够防御感染、炎症、创伤和肿瘤，也不会形成自身的肿瘤，因此具有吞噬功能的神经胶质细胞是小胶质细胞。
脑内胶质细胞可分为起源于外胚层的星形胶质细胞、少突胶质细胞和室管膜细胞，以及起源于中胚层的小胶质细胞，共四类胶质细胞。其中前三类胶质细胞也就是星形胶质细胞、少突胶质细胞和室管膜细胞，一旦发生不可控性的增殖即可形成相应的胶质瘤，如星形细胞瘤、少突胶质细胞瘤和室管膜瘤。