外伤性椎间盘突出的主要特征是有急性的暴力、急性的外伤，比如车祸或者高处坠落跌伤，在外伤的同时往往伴有椎体的骨折、后纵韧带的急性破裂。
在急性扭伤的当时除了产生急性的腰痛外，还会有急性的神经根疼痛症状，说明外伤的时候椎间盘发生了急性突出，压迫到神经根，引起一侧或者双侧下肢的放射性疼痛或者麻木。
进行核磁共振检查时可以看到伴随的症状，包括脊柱骨折、后纵韧带破裂，这个就是外伤性椎间盘突出的特征。