结肠癌的潜伏期在临床上是10-15年，由于结肠癌的发病和多种因素有关，主要包括饮食习惯、吸烟，以及家族遗传，还有基因突变等。
不良的饮食习惯对结肠癌的发生起着重要的作用，比如患者平时爱吃烟熏、煎炸、烧烤，以及腌制的食物，或高脂、低纤维的食物，那么患者患结肠癌的风险较高。尤其是有结肠息肉的患者，还有家族的遗传性，都会导致结肠癌高发。有的患者是夫妻同患结肠癌，这种情况和相同的饮食习惯有关。一部分家族有结肠癌病史的患者，其亲属患结肠癌的概率比没有家族史的高10-20倍。所以，对于结肠早期息肉性病变，应及早切除，定期复查，防止癌变。