严格地说艾滋病感染者不能都算做艾滋病病人。大部分艾滋病感染者属于艾滋病病毒携带者，处于艾滋病潜伏期，也就是艾滋病无症状期，没有任何临床症状，机体免疫状态接近于正常，CD4-T淋巴细胞也接近于正常值，通过规范的、有效的、抗病毒治疗，可以使HIV病毒持续抑制，使病人一直处于艾滋病无症状期中，病人如果一直坚持抗病毒治疗，其寿命可以接近于正常人群，只有少部分人从艾滋病无症状期可以进入到艾滋病期。
进入艾滋病期时，由于免疫功能丧失或下降，出现多种机会性感染，发生多种多系统并发症，此时就称作艾滋病期，艾滋病病人对各种致病病原体的防御能力下降，对恶性肿瘤的防御能力下降。所以可以出现多系统并发症，包括呼吸系统、消化系统、神经系统等多系统并发症，可以出现咳嗽胸闷、呼吸困难、恶心呕吐、腹泻、失眠多梦、智力下降，晚期还可以合并恶性肿瘤，可以危及生命，常见恶性肿瘤是卡波西肉瘤和淋巴瘤。