艾滋病分为三期，分别是急性期、无症状期、艾滋病期。通常认为艾滋病还未进入发病期时，称做艾滋病无症状期，也称作潜伏期。此期患者可以没有任何的临床症状，机体的免疫系统也接近于正常，CD4+T淋巴细胞也接近于正常值，此期比较长，短则数月，长则可以数10年，平均可以达到8-9年的时间，时间的长短，与感染艾滋病病毒的数量、感染的途径、机体的免疫状态、营养情况、生活习惯都有一定关系。
如果通过输血途径感染的HIV病毒，感染的数量就比较多，所以潜伏期也会比较短，新生儿感染HIV病毒，机体的免疫状态不健全，所以潜伏期也会很短，通常新生儿感染HIV病毒的潜伏期只有一年的时间，同性性接触时，尤其是男性同性性接触时，感染HIV病毒的潜伏期也会比较短。艾滋病在无症状期，CD4+T淋巴细胞会缓慢、逐渐下降，当进入艾滋病期时，CD4+T淋巴细胞会迅速下降，机体的免疫状态丧失，或者引起多种机会性感染，出现多种合并症。