新型冠状病毒属于β属冠状病毒，有包膜，颗粒呈圆形或椭圆形，常为多形性，直径是60-140纳米nm，其基因特征与SARS、中东呼吸综合征有明显区别。
目前研究其与蝙蝠SARS冠状病毒的同源性高达85%以上，体外分离后即可以在人体上皮细胞通过96小时培育发现新型冠状病毒,而在VeroE6和Huh7细胞系中分离培养需约6天。
目前传染源还是待考察之中，有一定的争议，因为蝙蝠也可能存在中间宿主传播，不一定为最初的传染源。