咳嗽时肋骨下疼实际上是肋间肌疼痛和膈肌疼痛。咳嗽是人体的一种防御性反射，人体通过咳嗽可以将气道内的分泌物和异物排出体外，也是疾病的一个症状和反映。剧烈频繁的咳嗽会对人体造成严重的影响，其直接的影响就是引起咳嗽肌肉群的强直收缩，肌肉疲劳。在咳嗽反射的过程中，肋间肌肉群和膈肌都属于咳嗽反射的效应器，对咳嗽动作产生起着重要的作用。在咳嗽时肋间肌肉和膈肌会出现相对的收缩运动，胸廓缩小，使胸腔内的负压增大，将压力传导至肺组织并引起气道内的压力增大，从而产生咳嗽将气道内的分泌物和异物排出。因此，咳嗽时出现肋骨下的疼痛，实际上是由于肋间肌肉强直收缩和膈肌强直收缩后产生疲劳的结果。