荨麻疹的起因比较复杂，常见病因有食物及食物添加剂，主要为动物蛋白性食物，如鱼、虾、蟹、肉、蛋等，还有食物中加入的色素、调味品、防腐剂等添加剂。其他病因包括吸入物，像花粉、动物皮屑、羽毛、灰尘、各种气体等，均可以引发荨麻疹，还包括各种慢性感染因素也可以引起本病，包括细菌感染、病毒感染以及寄生虫等。
另外，机械刺激、冷、热、日光、昆虫叮咬、精神因素及内分泌性疾病，还有慢性的内科疾病等，都可以引起荨麻疹的反复发作。所以荨麻疹的病因相当复杂，有的荨麻疹能查到病因，还有的荨麻疹不能找到病因，尤其存在各种慢性荨麻疹，约3/4的患者不能找到原因。这种情况有时诊断为自身免疫性荨麻疹，治疗上也比较麻烦。