翼状胬肉形成的原因，到目前为止没有确定的机制，没有确定的说法，现在比较认可的说法是环境的刺激。因为翼状胬肉是长在球结膜，常年暴露在与外界环境相接触的眼的表面，风吹日晒，比如像风沙、紫外线，常年的刺激，有一部分结膜细胞会增生，可能有驱动的因素在里面，具体是什么因素，就是现在学术界探讨的比较深入而细致的问题。
结膜组织增生后，开始是形成比较小的斑块样的东西。因为上面有血管，会滋养它，就会不停的长大，形状特别类似于蝴蝶的翅膀，因此取名叫翼状胬肉。翼状胬肉平时生长在球结膜上面，不会对视力造成影响，一般患者也没有不舒服的感觉。可能有的时候会牵扯到角膜表面形态规则程度会受到影响，有的患者可能会有散光的。当翼状胬肉长到角膜上面，甚至挡住瞳孔时，就会严重影响视力，最后要手术切除。