艾滋病治疗最关键的是抗病毒治疗，因为艾滋病病毒可以造成机体免疫功能下降。它主要是伤害人体的免疫系统，主要以人体最重要的免疫系统当中的CD4+T淋巴细胞为攻击目标，使人体的免疫功能下降，造成多种机会性感染，而损伤多脏器，所以抗病毒治疗可以尽可能的使艾滋病病毒降到最低点，延长艾滋病的潜伏期，延长寿命。
艾滋病病毒一旦升高使免疫功能下降以后，造成多种机会性感染，如肺结核、带状疱疹，及病原微生物引起的肺炎、肠炎、脑炎等。晚期还可以出现多脏器损伤，出现恶性肿瘤，造成全身的消耗和衰竭而死亡。