非典已由世界卫生组织命名为严重急性呼吸综合征，是由SARS冠状病毒引起的具有明显传染性可累及多个器官系统的病毒性肺炎。
在2002年首次爆发流行，其主要临床特征为急性发病，发热、干咳、呼吸困难、白细胞不高或降低，肺部浸润和抗生素治疗无效，人群普遍易感，家庭和医院聚集性发病。
多见于青壮年，儿童感染率较低，其潜伏期2-10天，起病急骤多以发热为首发症状，体温大于38℃，可有寒颤、咳嗽少痰，偶有血丝痰、心悸、呼吸困难甚至呼吸窘迫，可伴有肌肉关节酸痛、头痛、乏力和腹泻。
病人多无上呼吸道卡痰症状，肺部体征不明显，部分病人可闻及少许湿啰音会有肺实变体征。
所以冠状病毒肺炎可以由各种各样的冠状病毒引起，目前发现能够感染人类的冠状病毒有七种，包括新型冠状病毒。非典只是由SARS冠状病毒引起的病毒性肺炎，是冠状病毒肺炎中的一种。