胆红素是人体正常代谢产物，由衰老破坏了红细胞中血红素转化而来。
胆红素可分为直接胆红素与间接胆红素，总胆红素是直接胆红素与间接胆红素的总和，间接胆红素又称为非结合胆红素，与结合胆红素的区别在于不与葡萄糖醛酸结合，所以叫非结合胆红素。
血清间接胆红素升高主要是由于溶血性疾病导致，主要见于血型不合的输血以及新生儿溶血，会导致体内大量红细胞破坏，破坏以后的红细胞转变成间接胆红素，间接胆红素需要在肝脏处理，过多的间接胆红素超过了肝脏的处理能力，所以导致间接胆红素升高。
此外，还有一种遗传疾病叫吉尔伯特综合征，也是以间接胆红素升高为主，主要涉及肝脏内酶的缺乏以及功能减弱。