破伤风的病原体叫做破伤风梭菌，而不是杆菌。破伤风梭菌有芽胞，芽胞的直径大于菌体而且位于菌体的顶端，所以会让细菌看起来像棒槌状，梭菌也仅仅是类似的称呼，并不是特别的形象。属于一种严格厌氧的细菌，属于革兰阳性菌，如果在体内进行繁殖，可以产生特有的外毒素，叫做破伤风痉挛毒素。这种痉挛毒素会结合到人的神经系统，造成肌肉不自主的收缩，全身性的感染可以造成全身性的痉挛，以面部肌肉的痉挛为主，可以出现典型的苦笑面容，破伤风杆菌就是一种可以感染人的细菌。