艾滋病起源于非洲，后由移民带入美国。1981年6月5日，美国疾控中心在《发病率与死亡率周刊》上，登载了五例艾滋病病人的病例报告，这是世界上第一次有关艾滋病的正式记载。1982年这种疾病被命名为艾滋病，不久以后，艾滋病迅速蔓延至各大洲。1985年一位到中国旅游的外籍人士患病入住北京协和医院后，很快死亡，后被证实死于艾滋病，是我国第一次发生艾滋病病例。
虽然全球众多的医学研究人员付出了巨大的努力，但至今尚未研制出根治艾滋病的特效药物，也还没有用于预防艾滋病的有效疫苗，艾滋病已被我国列入乙类法定传染病。