新型冠状病毒病毒和SARS病毒的同源性可以达到85%左右，都属于β属的冠状病毒。SARS病毒一般呈圆形，有囊膜，直径在80-120nm。新型冠状病毒一般呈球形或者椭圆形，直径在100nm，有包膜。之所以都称为冠状病毒，是因为在显微镜下都如皇冠一样，所以称为冠状病毒。
新型冠状病毒是以前在人类中从未出现过的病毒，已知的冠状病毒既往有六种，新型冠状病毒属于第七种。SARS病毒是2003年被发现，新型冠状病毒是2020年被发现。新型冠状病毒在复制的过程当中，为了不断适应宿主而不断发生突变，可能会产生一些影响病毒传播力、致病性和免疫原性等特性的变异株。