水痘是感染了水痘-带状疱疹病毒之后发病，患者并不会感染之后立即发病，潜伏期是9-21天。潜伏期结束之后，患者会进入1-2周的发病期，此期也是水痘的传染期。
儿童多直接进入出疹阶段，但是成人患者会有前驱症状，出现低热、乏力、食欲减退、畏寒等全身不适症状，可以持续1-2天之后出疹。皮疹先发生于躯干、头部，逐渐扩展到面部，最后是四肢。通常躯干皮疹较多，四肢及面部较少，呈向心性分布，皮疹开始为粉红色斑疹，数小时之后变成丘疹，再经数小时之后变成充满液体的疱疹，疱疹基底部有一圈红润。整体病程为1-2周，病程当中可同时见到斑疹、丘疹、疱疹和结痂疹，口腔、咽部或者外阴等黏膜的地方都可以见到皮疹，水痘痊愈之后一般不会留有瘢痕。