急性肾功能衰竭是指肾脏功能在短时间内，几个小时、几天之内或者几个星期之内出现急剧恶化，血清中的肌酐迅速升高，达到707μmol/L乃至以上。发生急性肾衰竭的原因有肾前性原因、肾性原因和肾后性原因。
肾前性原因主要是肾脏肾前性灌注不足，例如恶心、呕吐、腹泻或者大量失水造成血压降低，肾脏血液灌注不足，从而出现的肾前性急性肾功能衰竭。肾后性的急性肾功能衰竭绝大多数是由梗阻造成的，是由于各种原因造成的肾脏排泄通道异常，从而出现严重的肾脏积水，出现肾脏肾小球滤过率的降低，从而使血中的肌酐急剧升高。
肾性的原因常常见于肾小球、肾小管、肾间质以及肾血管性的原因，其中最主要的是肾小管的原因，也就是急性肾小管坏死。急性肾小管坏死由于缺血、药物、毒物，或者某些原因造成的急性肾小管坏死，可以使血中的肌酐在短时间内急剧升高，发生急性的肾功能衰竭。