通过外形或者影像学检查，可以发现脊柱侧弯。脊柱从正面前后位来看，通常是一条竖直的直线，而从侧位来看，脊柱并不是一条直线，而是呈一个S形的弯曲。即人体正常存在颈椎前凸、胸椎后凸、腰椎前凸和骶椎后凸，这一弯曲结构的存在，可以使人体完成大部分的生理活动和保护内部脏器的功能。
如果患者出现脊柱侧弯时，可以在体表表现为高低肩畸形，即患者直立时一肩高一肩低，或者出现剃刀背畸形，即患者站直向前弯曲时，双侧肩胛骨不在同一高度，均可怀疑已经出现了脊柱侧弯。如果是程度较轻的侧弯，在体内发生代偿时，可以通过影像学，例如X线进行判断。