急性哮喘大多数情况下所指的是支气管哮喘的急性发作。支气管哮喘是呼吸系统的慢性呼吸道疾病，可以由过敏导致，也可以由感染因素导致。支气管哮喘患者在缓解期，完全像正常人一样没有症状和体征。由于过敏或者感染导致支气管痉挛时，就会导致患者哮喘急性发作。因此，慢性呼吸道疾病支气管哮喘的急性加重，通常都是由过敏、感染导致支气管痉挛，以至于哮喘急性加重。
除此以外，心源性哮喘可以是由于心功能不全导致急性左心衰，进而肺静脉压增高，出现肺泡和间质的水肿。当心源性哮喘导致肺间质性水肿以致缺氧时，会诱发广泛的支气管痉挛，此时出现的哮喘又称为心源性哮喘。非心源性哮喘包括除心源性哮喘以外的其他各种类型的哮喘，临床比较常见的有神经源性哮喘，由于神经反射，包括运动、中毒等诱发支气管痉挛，也可以导致哮喘的急性发作。
总而言之，任何感染和非感染的因素，导致临床上以支气管痉挛为突出的病理机制时，患者出现的哮喘都可以称为急性哮喘。只是有些急性哮喘是独立的疾病，而有些急性哮喘仅是其他疾病的伴随症状。