判断脑膜炎主要是从临床症状、体征和脑脊液检查进行诊断，首先脑膜炎的病人大部分都会出现高热、头痛、恶心、呕吐、精神萎靡不振、食欲下降等症状，严重者可出现意识程度降低和昏迷，癫痫发作、大小便失禁等症状。
其次脑膜炎的病人进行神经系统查体，可有明显的脑膜刺激征，颈项强直尤为明显。而腰穿脑脊液检查是诊断脑膜炎最重要的依据，脑膜炎的病人脑脊液压力会明显增高，脑脊液外观可混浊，细胞数也会明显升高。而结核性脑膜炎、化脓性脑膜炎和真菌性脑膜炎，还会造成糖及氯化物降低，蛋白含量升高。综合以上三种检查手段，绝大部分脑膜炎的病人可以明确诊断。