中枢神经缺氧起主导作用，当吸入氢化钾气体或者吞服大量、高浓度致死剂量的氰化钾，数分钟内就可以猝死，患者突然发生尖叫声后倒在地上，意识丧失、抽搐，先呼吸停止而死亡。有的病人会有咽喉部紧缩感、头晕、头痛、恶心、呕吐，继而意识丧失、抽搐、角弓反张、循环衰竭、呼吸表浅、呼吸不规整，最终呼吸麻痹而死亡。患者皮肤和血液会呈现鲜红色，其因血液中含氢化钾血红蛋白所致。