钾是体内维持细胞生理活动的重要阳离子，钾主要可以维持神经肌肉的兴奋性，可以影响平滑肌，尤其是心肌细胞的电生理活动。正常血清中钾的浓度为3.5-5.5mmol/L，血钾水平小于3.5mmol/L时称为低钾血症。血钾低时，肌肉的神经兴奋性降低，轻者表现为四肢肌肉软弱无力，一般由下肢开始，然后影响到上肢，双侧对称发展为肢体不能动、软瘫表现，此时称为低钾性麻痹，严重时可以影响呼吸肌，引起呼吸、吞咽困难，患者出现呼吸麻痹、窒息，甚至死亡。
影响到胃肠道的平滑肌时，胃肠蠕动会减弱，患者会出现食欲不振、恶心、呕吐、腹胀、便秘，严重者会出现麻痹性肠梗阻。低钾血症影响心肌的收缩力和心肌电生理活动时，导致患者出现各种心律失常，包括心动过速、室速、室上速、房颤、房扑等情况，严重者会发生尖端扭转型室性心动过速，心电图会出现相应的改变。长期低钾血症，还会影响患者的肾小管上皮细胞的功能，使其浓缩功能下降，出现夜尿增多等表现。