红霉素有外用和口服两类，都是治疗细菌感染的药物。外用的红霉素主要是用于治疗各种的皮肤感染，例如脓包疮、痤疮、毛囊炎，也用于烧烫伤之后继发的细菌感染或预防感染。
口服的红霉素它的作用范围更为广泛，抗菌谱能与青霉素相似的，对各种革兰氏阳性菌，像金黄色葡萄球菌、肺炎球菌、链球菌等等的都有很好的抗菌的效果。
临床上红霉素主要应用于链球菌引起的扁桃体炎、猩红热、白喉、淋病、肺炎链球菌引起的呼吸道的感染等。对于军团菌肺炎和支原体肺炎红霉素也有一定的治疗作用。皮肤科主要用口服的红霉素或外用的红霉素，治疗各种金黄色葡萄球菌的感染以及软组织的感染、梅毒。