新型冠状病毒属于冠状病毒科冠状病毒属的病毒，这是RNA病毒，也是自然界广泛存在的一大类病毒，有薄膜，颗粒呈圆形或椭圆形，常为多形性，直径60-140nm。
其基因特征与SARS冠状病毒和MERS冠状病毒有明显区别，目前研究显示与蝙蝠SARS冠状病毒的同源性达85%以上，体外分离培养时2019新型冠状病毒在96小时左右即可在人呼吸道上皮细胞内发现，而培养需约6天。
2019新型冠状病毒是目前已知的第7种可以感染人的冠状病毒，还有SARS冠状病毒和MERS冠状病毒，以上三种致病力非常强，其它4种的致病力不强。冠状病毒理化特性的认识多来自对SARS冠状病毒和MERS冠状病毒的研究。
病毒对紫外线和热敏感，在56℃环境下加热30分钟，或者使用乙醚、75%乙醇、含氯消毒剂、过氧乙酸和氯仿等脂溶剂均可有效灭活病毒，氯己定不能有效灭活病毒。