胰腺具有分泌胰岛素的功能，胰腺中分布着许多有分泌功能的细胞团，这些细胞团称为胰岛。胰岛中含有α细胞、β细胞和D细胞等，其中胰岛β细胞分泌的激素就是胰岛素，胰岛素是一种降血糖激素，而且胰岛素是人体唯一的一种降血糖激素。胰岛α细胞分泌的激素是胰高血糖素，胰高血糖素是胰岛素的拮抗激素，能够升高血糖，所以胰高血糖素和胰岛素是调节血糖的重要激素，维持血糖的动态平衡。当各种原因导致胰岛素分泌不足或者作用抵抗，以及胰高血糖素分泌过多时，就会产生糖代谢异常，甚至发生糖尿病。因为胰腺具有分泌胰岛素的功能，所以反复胰腺炎发作或者胰腺癌等胰腺切除后，就会导致胰腺分泌胰岛素的能力减退，就会发生继发性糖尿病。