血清中尿素氮来源于蛋白质的代谢，蛋白质的代谢产物不光有尿素氮，还有肌酐。因为尿素氮受影响的因素太多，所以临床上判断肾功能是以肌酐为主，而不是以尿素氮。尿素氮升高，有可能是外源性摄入的蛋白质过多，通过机体代谢成为尿素氮。外源性蛋白质，包括动物蛋白和植物蛋白，特别是动物蛋白。
尿素氮升高，还可能由于尿液减少，使肾脏排出的尿素氮在尿液中被回吸收，进入血液，使血液中的尿素氮升高。同时，尿素氮升高需要排除胃肠道功能的异常。如果胃肠道功能蠕动减慢，胃肠道中潴留的大部分粪便中含有大量的细菌，可以分解植物或者动物蛋白，变成尿素氮被胃肠道回吸收，进入血液造成血液中的尿素氮升高。所以，血液中尿素氮升高受到影响的因素很多，不如肌酐受到的影响因素少。