癌前病变并不只是早期癌，癌前病变是指恶性肿瘤在发生前的特殊阶段。所有的恶性肿瘤都有癌前病变，但并非所有癌前病变都会发展成恶性肿瘤，当致癌的因素去除后，癌前病变可以恢复到正常状态。但如果致癌因素持续存在，癌前病变可以转变成恶性肿瘤。广义上来讲，癌前病变是指凡有可能发展为恶性肿瘤的所有病变和疾病，狭义的癌前病变是组织病理学的概念，指的是癌变倾向较大的病变，比如异位增生和原位癌。
WHO规定，恶变可能性＞20%才属于癌前病变。但是没有给癌前病变的发展加上时间限制，可能癌变过程比较缓慢，结局会随着病变程度、轻重、范围、部位及是否持续存在致癌因子等有所差异，一般病情进展、稳定和消退各占1/3，常见的癌前病变有黏膜白斑、慢性炎症、慢性溃疡、乳腺纤维囊性病、结肠多发性腺瘤性息肉病、结节性肝硬化、未降的睾丸，还有一些皮肤病等。