急性肾衰竭不同病因、不同程度，可以有不同的始动因素和持续发展因素。急性肾功能衰竭的发病机制十分复杂，主要病因有肾脏供血不足、尿流阻塞以及肾内伤等，同时感染、外伤、中毒、溶血、横纹肌溶解也易诱发急性肾衰竭。
一、主要病因
1、肾前性肾衰竭：常见的原因包括呕吐、腹泻和胃肠减压等胃肠液体的大量丢失，大面积烧伤、大手术或创伤、大出血等引起的绝对血容量不足；感染性休克、严重低蛋白血症、心源性休克、严重心律失常、心包填塞和充血性心力衰竭等引起的相对血容量不足。
2、肾实质性肾衰竭：常见的原因包括急性肾小管坏死、急性肾小球肾炎、急性间质性肾炎、 肾血管病变（血管炎、血管栓塞和弥散性血管内栓塞）以及慢性肾脏疾患在某些诱因刺激下肾功能极度衰退。
3、肾后性肾衰竭：各种原因所致的泌尿道梗阻引起的急性肾衰竭， 称为肾后性肾衰竭。当单肾或者其中一个肾脏先前已经丧失功能的患者发生肾后性急性肾功能衰竭，则恶性肿瘤转移压迫、浸润输尿管或肾盂者约占60%，由输尿管结石所致约占30%，输尿管末端炎性狭窄约为10%，多数老年男性会出现重度前列腺增生。
二、诱发因素
1、感染：真菌、细菌以及病毒的感染都可能诱发患者的急性肾功能衰竭症状的发生。
2、外伤：急性肾衰竭的诱发因素中，挤压型急性肾功能衰竭是很常见也是很重要的一种类型。现在临床对它的研究还比较单一，主要认为是由患者遭受的严重挤压造成。
3、中毒：容易引起肾衰竭的物质主要有重金属物，例如汞；有机化合物，如敌敌畏；毒蛇咬伤、毒草或者肾毒性药物也有可能诱发急性肾衰竭的发生。
4、溶血：在输血过程中，血型不匹配或其他严重输血反应也很容易会造成患者的肾功能发生衰竭现象。
5、糖尿病：急性肾功能衰竭是一种非常严重的肾脏疾病，患者同时患有糖尿病，说明很可能是糖尿病肾病引起。
6、癌症：癌症患者体内的代谢失衡，并发溶瘤综合征可诱发急性肾衰竭。