传染性肺炎的说法是不确切的，有传染性非典型肺炎，它是由SARS冠状病毒引起的一种具有明显传染性，可累及多个器官系统的特殊肺炎。
世界卫生组织于2003年3月，将其命名为“严重急性呼吸综合征”，它主要的临床特征为发生弥漫性肺炎及呼吸衰竭，较过去病毒、衣原体、支原体和肺炎军团菌引起的非典型肺炎远为严重。
主要特点为急性起病、发热、干咳、呼吸困难、白细胞不高或降低，肺部浸润和抗菌药物治疗无效，人群普遍易感，成家庭和医院聚集性发病，多见于青壮年，儿童感染率较低。
SARS的临床表现轻重不一，存在严重急性呼吸综合征的临床表现轻重不一，存在很大差别。