通常所说的消炎药指的就是抗生素，但是严格意义上来说是抗生素属于消炎药，但是消炎药并不一定都是抗生素。消炎药分为天然的、人工半合成的，或者人工合成的消炎药。
天然的消炎药才是抗生素，因为抗生素是由病原微生物新陈代谢过程中合成的具有杀菌、抑菌效果的化合物，所以它是天然的，而不是人工合成的。人工合成的消炎药，包括有磺胺类、甲硝唑类、氟哌酸类的消炎药。抗生素则包括青霉素、头孢类、喹诺酮类、大环内酯类等多种类的抗生素。