脑干就是脑子主干的意思，是人体的第一生命体征中枢，管理意识的网状结构及管理心血管运动的中枢，还有呼吸中枢的高级中枢都在脑干。所以若脑干病变严重，可累及患者的呼吸及心跳，危及到患者的生命。
脑干内有很多的脑神经核，这些核性的结构管理着眼球的运动、管理着伸舌和面部的表情肌、支配人体上半身的平滑肌的运动、管理着患者心肌的收缩和腺体的分泌、管理着头面部的痛温觉和听觉等，并且管理肢体运动和感觉纤维束都要从脑干经过。所以脑干受损，患者也容易出现偏侧肢体的麻木和无力等。