肾单位主要由肾小体和肾小管组成，肾单位是肾脏的结构功能单位，人体两个肾脏大约有200万肾单位。肾单位中肾小体又包括肾小球和肾小囊，其中肾小球主要完成肾脏滤过功能，而肾小管完成重吸收和排泌功能。
当肾脏疾病发生时，首要会损伤肾小球，可导致肾小球硬化、间质纤维化，以及细胞增多、基底膜增厚等，随后可以发生肾小管萎缩和间质纤维化。人体肾脏代偿能力非常大，当肾单位损伤超过1/3时，可以出现早期肾功能不全症状。而肾单位一旦损伤超过80%以上，可以导致慢性肾功能衰竭。