梅毒是由于梅毒螺旋体引起的感染性疾病，梅毒的唯一传染源是梅毒患者。患者的皮肤损害、血液、精液、乳汁和唾液当中，均有梅毒螺旋体存在，与梅毒患者的溃疡或者皮损密切接触均可以感染。
梅毒螺旋体表面的粘多糖酶，可能与其致病性有关。人体的皮肤、主动脉、眼睛、胎盘、脐带等组织，都富含粘多糖，故梅毒螺旋体对这些组织有高度的侵袭，可以吸附到这些组织上，粘多糖酶分解组织内的粘多糖，可以造成血管塌陷，局部供血受阻，进而出现血管炎症、组织坏死、溃疡等病变。以下因素会增加梅毒的发病风险，包括进行无保护措施的性行为、性活跃、乱交与多个性伴侣发生性关系、男男同性恋、感染艾滋病的患者。