新型冠状病毒肺炎病原体属于冠状病毒，冠状病毒是在上世纪30年代分离出来，最早的时候可以严重破坏家禽，在过去的70年里，科学家发现冠状病毒可以感染很多种动物，如老鼠、狗、猫、猪等，而20世纪60年代，在普通感冒人群的鼻咽部发现了冠状病毒，为什么称之为冠状病毒？就在于在电子显微镜下病毒的外表呈冠状，所以称之为冠状病毒。
其实到现在为止，人类的1/3的普通感冒可能都是由冠状病毒构成。而2003年的非典就是SARS，以及中东呼吸综合征MERS，都是由冠状病毒变异而来。2019年的新型冠状病毒是新出现的一种冠状病毒，在人类的历史上确定是第7种可以感染人的冠状病毒，所以也被卫生组织在2020年1月称为2019-nCoV。