肿瘤标志物，就是指人血清中某些糖类抗原，在正常人体内存在，而在恶性肿瘤患者血液中，会明显增加。
在临床上，通常用于某些恶性肿瘤的辅助诊断，这类抗原，一般都是非特异性检测指标，即使血液中肿瘤标志物水平正常，也不能排除恶性肿瘤存在。其原因在于，尽管恶性肿瘤，可释放肿瘤标志物进入血液，但由于机体对这类糖类抗原，有一定的清除能力，除非释放的糖类抗原，超过机体的清除能力，否则血液中肿瘤标志物，水平不会升高。
另外，恶性肿瘤的很早期，由于肿瘤细胞数量较少，肿瘤负荷不高，释放的肿瘤标志物，也不足以导致血液水平明显升高，这个时候就并不能说明，人体内没有恶性肿瘤细胞。